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La OMS alerta de la expansión "sin precedentes" de la 'gripe del pollo'

El Gobierno de Tailandia admite seis muertes y Camboya reconoce dos casos humanos

 

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado de la propagación "sin precedentes" que está registrando la gripe del pollo. La enfermedad ya afecta a nueve países (Vietnam, Tailandia, Camboya, Indonesia, Corea del Sur, Taiwan, Japón, Pakistán y Laos), ha causado la muerte de más de siete personas (18 si se tienen en cuenta los casos sin confirmar por la OMS en Vietnam y Tailandia) y ha obligado a sacrificar 25 millones de pollos. Ayer mismo el Gobierno de Tailandia, que hace una semana no reconocía la enfermedad, anunció el fallecimiento de seis personas. De las seis muertes anunciadas ayer por Tailandia, el único caso confirmado con pruebas de laboratorio por la OMS se refiere a un niño de seis años que resultó infectado mientras jugaba con gallinas en su pueblo en la provincia tailandesa de Kanchanaburi, y cuya salud se deterioró rápidamente. Las otras seis víctimas mortales contrastadas se han registrado en Vietnam (el Gobierno de Hanoi eleva los fallecimientos sospechosos a 12).

Seis de estas siete víctimas confirmadas por la OMS hasta ahora son niños, un fenómeno al cual los científicos no han encontrado aún explicación satisfactoria.

El brote de la gripe del pollo o aviar, una enfermedad similar a la gripe común, ha despertado los fantasmas en la región sobre la posibilidad de que vuelva a producirse un fenómeno similar a la neumonía asiática. Parte de este temor reside en la rápida propagación del virus desde su detección en Corea del Sur a mediados de diciembre. Ayer mismo, Camboya reconoció por primera vez que tiene casos humanos (dos enfermos) y Pakistán admitió que desde noviembre han muerto más de cuatro millones de pollos por la enfermedad. Asimismo, en Laos se multiplicaron las voces, incluida la de un representante de la ONU, denunciando la existencia de la enfermedad en varias granjas.

De momento, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que no tiene constancia de que el patógeno se transmita de persona a persona, y no ha considerado necesario emitir recomendaciones de no viajar a ninguno de los países afectados, a diferencia de lo que hizo el año pasado. Pero ha alertado de que, si el virus se combina con el de la gripe humana, podría generar una pandemia de consecuencias imprevisibles. Porque, según ha advertido, potencialmente puede ser más devastador que la neumonía asiática (8.098 afectados y 774 muertos).

 

Situación actual de la gripe aviar, orígenes y expansión

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Alrededor de 25 millones de aves han muerto o han sido sacrificadas en la región para intentar detener la expansión del virus. De ellos, 11 millones de pollos han muerto o han sido exterminados en Tailandia en 24 de sus 76 provincias. Sólo el pasado domingo fueron sacrificados 1,6 millones con la ayuda del ejército y de prisioneros, ante la falta de gente dispuesta a llevar a cabo el trabajo. El primer ministro tailandés, Thaksin Shinawatra, quien, al igual que los dirigentes de Indonesia, ha recibido fuertes críticas por haber ocultado la epidemia, hizo de nuevo un llamamiento a la población para que no se alarme: "Las personas no se contagian fácilmente. Sólo aquellos que viven en contacto cercano con los pollos corren riesgo".

Pero el virus se sigue extendiendo por Asia. No se sabe cómo, aunque hay sospechas de que pueda ser por medio de aves migratorias.

Pakistán afirmó que más de cuatro millones de pollos han muerto por una forma más débil de la enfermedad y Taiwán anunció un nuevo brote del virus H5N2, que, a diferencia del H5N1, no puede saltar al ser humano. Alrededor de 400 granjas de Indonesia, que reconoció el pasado domingo por primera vez la existencia del patógeno, se han visto afectadas, aunque aún se desconoce por cuál de sus variantes. Corea del Sur, que registró ayer un nuevo enfermo sospechoso de estar infectado, dijo que las pruebas realizadas por el Centro de Prevención y Control de Estados Unidos han detectado que su virus de la gripe aviar difiere genéticamente del identificado en Vietnam. Seúl ha ordenado el sacrificio de 2,5 millones de animales sobre un total existente de 108 millones.

China, sumida en la celebración del Año Nuevo Lunar y con cientos de millones de personas viajando por el país, no ha anunciado ningún brote de la enfermedad. El pasado domingo prohibió la importación de pollo y sus derivados de Tailandia y Camboya.

Ningún país a salvo

"No sabemos cómo se está difundiendo el virus, así que hay que pensar que ningún sitio puede considerarse a salvo. El desafío crece por días", ha asegurado Peter Cordingley, portavoz de la OMS en Manila, informa Reuters. La crisis se ha agravado porque, según el organismo sanitario, el virus ha mutado respecto al H5N1, que provocó la muerte de seis personas en Hong Kong en 1997. Esto significa que no habrá una vacuna disponible antes de seis meses. La OMS rogó ayer a la comunidad científica mundial que acelere la búsqueda de un tratamiento. La lucha contra el virus se está viendo dificultada por su rápida velocidad de mutación y su presencia simultánea en al menos ocho países.

La OMS ha advertido de los riesgos que supone la eliminación de los pollos si no se realiza de forma adecuada, como está ocurriendo en Tailandia, donde, según ha reconocido la ministra de Sanidad, algunos criadores se están limitando a arrojar los animales muertos a los ríos. Esto podría provocar que el virus llegue a las granjas de cerdos y, de éstos, pase al ser humano.

Myanmar y Laos, frontera con Tailandia, pueden ser los siguientes en engrosar la lista de afectados. Miles de aves han muerto en Vientiane (Laos), aunque las autoridades aseguran que se debe al cólera.

Lecciones del pasado

El intercambio de genes entre el virus del pollo y el humano puede generar un desastre similar a la 'gripe española'. La gripe que se ha propagado entre millones de pollos de nueve países asiáticos sólo ha afectado de momento a una veintena de personas. Esto quiere decir dos cosas: que el salto del pollo al ser humano es muy ineficaz, y que no se han dado transmisiones de persona a persona. Pero las buenas noticias se acaban ahí. El siglo XX ha conocido tres pandemias de gripe catastróficas -la gripe española de 1918 mató a 40 millones de personas-, y el responsable en los tres casos fue un virus de la gripe del pollo similar al actual, pero que había intercambiado algunos genes con el virus de la gripe humano. Yugular el brote aviar es esencial para evitar que esa mezcla ocurra de nuevo. - Propagación entre aves. El virus de la gripe se propaga muy eficazmente entre los pollos. Hace más de un siglo que la enfermedad se describió en las granjas italianas, aunque hasta hace unos años se solía denominar "peste aviar". Casi todas las especies de pájaros son susceptibles a la infección, y las aves migratorias son a veces un vector de transmisión a larga distancia. El contagio entre granjas próximas puede ocurrir de muchas otras formas: piensos, jaulas, vehículos, equipos y cualquier otras cosa contaminada por los excrementos de las aves. La cepa de la epidemia actual causa en las aves una mortalidad próxima al 100%. - Contagio al ser humano. Pese a que las epidemias son comunes entre aves, la transmisión desde éstas al ser humano sólo se ha documentado raramente. El principal precedente ocurrió en Hong Kong en 1997, con 18 personas infectadas y 6 muertos. No se han descrito casos de transmisión secundaria de persona a persona. La principal preocupación de los especialistas es que una persona se infecte simultáneamente con el virus del pollo y con un virus de la gripe humana común, porque los dos agentes infecciosos -que son similares- pueden intercambiarse genes, y el resultado puede ser un virus que no sólo cause una alta mortalidad en humanos, sino que también se transmita eficazmente de persona a persona: la pesadilla de un epidemiólogo. Una variante de lo anterior es que sean los cerdos, que pueden infectarse tanto con el virus aviar como con el humano, los que funcionen como una coctelera para el intercambio de genes virales, con resultados similares. Según explica Juan Ortín, especialista en virus de la gripe del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), estos intercambios de genes entre virus humanos y aviares han sido precisamente la causa de las pandemias (epidemias globales) de esta enfermedad, que ocurrieron en 1918, 1957 y 1968. - Variabilidad. La gripe vulgar que afecta a millones de personas cada invierno, no se debe a ese fenómeno de intercambio de genes entre los virus humano y aviar. El responsable en este caso es el virus de la gripe humano, sin ninguna mezcla. La alta variabilidad del virus, que obliga cada año a cambiar la vacuna de la gripe, se debe a otro tipo de fenómeno: el virus no corrige los errores que comete al replicar su material genético, y por tanto genera toda clase de variantes al azar. "Por la misma razón", explica Ortín, "no es totalmente descartable que el virus aviar pueda mutar a una forma capaz de propagarse eficazmente entre personas, aun cuando no haya coinfección con un virus humano e intercambio de genes". - ¿Por qué niños? Seis de las siete víctimas mortales confirmadas por la Organización Mundial de la Salud en Vietnam y Tailandia son niños. ¿Por qué? "Puede deberse simplemente a que los niños se lo llevan todo a la boca", dice Ortín. "Pero no hay que olvidar que incluso la gripe común suele ser más intensa en los niños pequeños, debido generalmente a que es su primer contacto con el virus, y no están inmunizados". - Tratamientos. Los antibióticos sólo sirven contra las bacterias, y hay muy pocos medicamentos eficaces contra los virus. La principal excepción son los cócteles puestos a punto contra el sida en los países occidentales. Por el momento, la mejor herramienta contra la propagación de los virus son las vacunas, pero no llegarán a tiempo de atajar la presente crisis: la cepa actual es ligeramente distinta de la que se propagó en Hong Kong en 1997, por lo que las vacunas preparadas entonces no sirven. Preparar una nueva vacuna llevará un mínimo de seis meses. Entretanto, la principal medida que puede adoptarse es el sacrificio masivo de los pollos, aparte de informar a la población para que minimice el contacto con los animales vivos. - Subtipos. Los virus de la gripe se clasifican por dos proteínas de su cubierta exterior: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Hay 15 tipos de la primera y nueve de la segunda. El virus actual de Vietnam y Tailandia es H5N1, al igual que el que causó seis muertes en Hong Kong en 1997. En Pakistán se acaban de detectar subtipos distintos (con hemaglutininas H7 y H9). El brote holandés del año pasado, que causó la muerte de un veterinario, era H7N7. Los tipos más patogénicos son los H5 y H7, y el que más suele preocupar es el que se ha detectado en Vietnam, Corea del Sur y Tailandia, el H5N1. La razón es que muta más rápido que los demás, y también tiene más facilidad para intercambiar genes con otros virus. La mayoría de los expertos coincide en que tarde o temprano se dará una nueva pandemia de una gripe altamente patogénica. Si es así, lo más probable es que un virus H5N1 procedente de un ave esté implicado.

 

Un golpe para el turismo y la industria avícola

La crisis abierta por la propagación de la gripe del pollo está teniendo repercusiones que, más allá de la propia industria avícola, se dejan sentir en el turismo y las bolsas del sureste asiático. De momento, el país más afectado económicamente es Tailandia. La Comisión Europea anunció ayer que las importaciones de pollos tailandeses y sus derivados estarán prohibidas en toda la Unión al menos durante cinco meses, dada la amplitud de la epidemia de gripe aviar. El anuncio supone un mazazo para Tailandia, cuarto productor mundial avícola, ya que Europa es el segundo destino de sus exportaciones tras Japón, que también ha prohibido la entrada. Las ventas tailandesas de pollos en el exterior ascendieron el año pasado a unas 500.000 toneladas, por un valor de 1.300 millones de dólares. El primer ministro tailandés, Thaksin Shinawatra, que se encuentra bajo presión política por haber ocultado el brote durante semanas, ha prometido que acabará con la crisis en un mes y que compensará a los granjeros por las pérdidas. Pero la factura puede ser elevada si el país, que cría 1.000 millones de aves al año, tiene que seguir sacrificando animales. En 1997, Hong Kong eliminó toda la población avícola para acabar con el brote de gripe aviar que provocó la muerte de seis personas. De momento, el Gobierno tailandés ha dicho que prevé gastar 1.000 millones de bath (20,3 millones de euros) en ayudas a los afectados, a razón de 40 bath por pieza, lo que significa 25 millones de animales. Además, les ha prometido ayudas para reflotar los negocios. La industria avícola representa alrededor del 1% del PIB tailandés. En Corea del Sur, los consumidores han comenzado a dejar de comprar carne de pollo. El precio ha caído un 30%, hasta 640 won (0,43 euros) el kilo. Filipinas ha ordenado estrictas medidas de cuarentena para impedir la entrada del virus. Caída en Bolsa El efecto de la crisis ha llegado a los mercados de valores. La Bolsa tailandesa bajó ayer casi un 4%, arrastrada por las pérdidas de dos de los mayores exportadores de pollos, y la indonesia, un 1%. El bath cayó hasta 39,30 unidades por dólar, el mínimo valor de las tres últimas semanas. Las acciones de la aerolínea Thai se hundieron un 7,2%, ante el temor de las consecuencias de la crisis sobre la industria turística, que se estaba recuperando del varapalo sufrido el año pasado por el SARS. Aquí es donde podría producirse el mayor impacto en Asia si la epidemia no es atajada pronto. Según los analistas, la imposibilidad de exportar pollo a Europa y Japón podría costarle a Tailandia entre el 0,2% y el 0,3% del PIB, respecto al 8% que prevé crecer en 2004. Otra cuestión es el turismo. Esta industria genera unos 8.000 millones de dólares al año (alrededor del 6% del PIB nacional) y atrae unos 10 millones de visitantes al año a Tailandia. El Reino Unido ha advertido a sus turistas que viajan a Asia de que tomen precauciones y se mantengan alejados de los mercados de aves y las granjas.

Fuente: El País
27/01/2004

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