Cartas con ricina en el Congreso desatan el pánico en EE UU

Cartas con ricina en el Congreso desatan el pánico en EE UU

A pocos meses de que se celebren las elecciones en EE UU se ha desatado la alerta bioterrorista. Durante toda la jornada de ayer el Capitolio permaneció cerrado. El motivo fue el hallazgo de un polvo blanco conocido como ricina, capaz de provocar la muerte del ser humano en 36 horas.

Polícias expertos en armas químicas ayer con sus equipos,
en el Capitolio de Washington

La alerta bioterrorista entra en campaña y enciende todas sus alarmas en Estados Unidos. Lo hace después de que se haya recibido una sustancia que ha puesto de pie a los funcionarios de Seguridad Nacional en Estados Unidos. Tres oficinas del Capitolio estadounidense permanecieron ayer cerradas. La alarma se desató el pasado lunes a las 15.00 horas (21.00 horas en España). En ese momento uno de los funcionarios de los servicios de correos del Senado encargados de repartir las cartas a Bill Frist, líder republicano, detectó una sustancia extraña. Era ricina, un polvo blanco que puede ser capaz de provocar la muerte en 36 horas a aquéllos que estén en contacto con la misma.

Rápidamente, las 16 personas que se encontraban en el lugar del hallazgo fueron sometidas a diferentes exámenes. En pocas horas se dictaminó que ninguna presentaba síntomas de haber sido afectado. Tras los primeros exámenes se detectó que el extraño polvo blanco descubierto era ricina, según confirmó Terrence Gainer, jefe de Policía del Capitolio. «Dos de los tres análisis efectuados han confirmado que se trata de ricina», justificó.

Como medida de precaución, el Congreso suspendió ayer casi todas sus actividades, entre ellas las comparecencias ante los legisladores del secretario de Defensa, Donald Rumsfeld; el secretario del Tesoro, John Snow, y el director de la Oficina del Presupuesto, Joshua Bolten, según se anunció en un comunicado en su página web, en el que se explicaba que el Capitolio «sólo abriría sus despachos y dependencias indispensables. Todas las visitas serán canceladas hasta nuevo aviso».

«Ésta es una acción criminal», precisó ayer Frist, líder republicano de Tennessee, cuyos ayudantes descubrieron el polvo sospechoso en la oficina de correos del edificio Dirksen, del Senado, donde está el despacho que usa de vez en cuando. Frist confía en que nadie resulte enfermo como consecuencia de la sustancia sospechosa. El líder republicano, que es médico cirujano, explicó que si los síntomas de envenenamiento por ricina no aparecen en un período de ocho horas, la contaminación es poco probable.

La ricina es una sustancia venenosa derivada de la pulpa de semillas de ricino, cuando se procesan las mismas para obtener aceite de ricino. Según estudios e investigaciones, todavía no se ha dado con un antídoto para esta toxina, capaz de provocar la muerte tras su contacto entre las siguientes 36 y 72 horas. Siempre y cuando la exposición se produzca con cantidades grandes. Ésta no es la primera vez que EE UU se enfrenta a un caso de ricina. El pasado 15 de octubre, una oficina de correos del Estado de Carolina del Sur recibió un sobre con una amenaza de un posible ataque con esta sustancia.

Este ataque no es el primero que se recibe en el Capitolio. En 2001, éste recibió varios sobres con ántrax, dentro de una serie de ataques con esa sustancia en la costa este de Estados Unidos que dejaron al menos cinco muertos, entre ellos, dos carteros de Washington.