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Las 10 cuestiones que debe tener claras sobre cómo hacer frente al virus de la gripe aviar

Conozca las respuestas a las 10 preguntas clave sobre la gripe aviar. Le ayudarán a entender a qué peligro se enfrenta España y cómo actuar si la infección llega a propagarse entre la población

 

Este jueves se confirmaba la aparición de la ya 'archifamosa' cepa H5N1 -la variante de la gripe aviar con más capacidad de afectar al ser humano- en aves turcas y, casi con toda seguridad, en Rumanía. Aunque en algunas informaciones se habló de que la pandemia de gripe era inminente -se dan tres o cuatro veces cada siglo con una periodicidad más o menos fija-, las autoridades de todo el mundo tratan estos días de transmitir calma y de aclarar cuál es la verdadera dimensión del problema al que nos enfrentamos. Por ahora, se trata básicamente de una cuestión veterinaria con la que ya están familiarizados los profesionales del sector avícola y presenta un riesgo muy relativo para el ser humano en función de la economía del país en el que resida (los más pobres están más desprotegidos). El Ministerio de Sanidad español insistió en que la maquinaria de detección y control de la enfermedad está perfectamente 'engrasada' ante la posibilidad de que el virus entre en el país y, en el peor de los casos, mute y se propague entre la población. Efectivamente, se espera una pandemia de gripe humana y el virus aviar es el mayor candidato a ser el agente causal, pero existe la posibilidad de que finalmente surja a partir de otro patógeno y no se sabe si lo hará dentro de un año, de tres o de cinco. Además, habrá medidas que no se podrán adoptar (la vacunación) hasta que no se esté 'cara a cara' con el virus. Sin embargo, España se encuentra lista para cuando el virus 'decida' venir.

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«La situación [con respecto a la gripe aviar] no es esencialmente distinta a la que había hace tres meses. Naturalmente, estamos más próximos a una pandemia porque nos hemos ido acercando en el tiempo [a las previsiones de los especialistas que indican que en unos años surgirá una gran epidemia de gripe humana], pero no porque hayan aparecido elementos nuevos que hayan aumentado el riesgo». Así de rotundo era Manuel Oñorbe, director general de Salud Pública del Ministerio de Sanidad y Consumo, cuando SALUD le preguntaba, anteayer, si la aparición de aves enfermas en Turquía y Rumanía hacían necesario un cambio en la estrategia frente a esta amenaza.

No obstante, las declaraciones de algunos especialistas de prestigio no han contribuido a atemperar los ánimos en este sentido. Hace apenas 10 días, la OMS tuvo que rectificar a un antiguo colega suyo, David Nabarro, actualmente requerido por la ONU, acerca de las cifras de mortalidad que acarrearía una pandemia de gripe humana surgida de la variante aviar. Así, mientras Nabarro se descolgaba con una estimación de entre cinco y 150 millones de fallecimientos «en función del trabajo que se hiciera en los próximos meses», la OMS admitió que era más realista situar las estimaciones entre cuatro y siete millones y medio.

En cualquier caso, es comprensible que la población no sepa a qué carta quedarse. Aquí tiene una pequeña orientación para resolver las dudas más básicas:

1. ¿Qué es la gripe aviar?
   
   Una enfermedad que afecta a las aves y que está ocasionada por la variante A del virus influenza. Los tipos B y C son los que normalmente afectan a los humanos. A su vez, existen 16 subtipos del tipo A, aunque los más peligrosos para las aves son el H5 y el H7.
   
   La transmisión entre estos animales se produce fundamentalmente por ingestión de materia fecal contaminada. Les causa diarrea y septicemia (infección generalizada) y acaba con ellas en poco tiempo. Por este motivo, muchos expertos prefieren hablar de peste aviar, pues los síntomas no se corresponden con un síndrome gripal. Para frenar su diseminacion se recurre al sacrificio de todos los ejemplares susceptibles de haber entrado en contacto con el patógeno.
   
   La vacunación frente a la enfermedad únicamente es una medida para contener el contagio en la cabaña avícola, pero igualmente los animales acaban siendo sacrificados, pues la legislación impide su exportación o uso comercial después de la inmunización.
    

2. ¿Es peligroso para el ser humano?
   
   La cepa H5N1 únicamente puede infectar al hombre de manera excepcional y sólo si tiene un contacto muy estrecho con aves infectadas. De hecho, la mayoría de los fallecimientos que se han producido hasta el momento, más de 60, han tenido lugar en trabajadores de granjas avícolas asiáticas.
   
   El motivo de la activación de los sistemas de alerta obedece a que, por un lado, ya se han detectado cerdos en granjas chinas portadores de una cepa de virus de gripe aviar. Estos animales tienen en su tracto respiratorio unos receptores que también los hace susceptibles ante el virus de la gripe humana.
   
   Si éste último llega a coincidir en el cerdo con un subtipo propio de las aves puede mezclarse, mutar y saltar al hombre, que, a partir de ese momento, albergaría en su organismo un patógeno tan mortífero como el aviar y de transmisión tan rápida como el causante de la gripe común (por vía respiratoria).
   
   Este proceso podría ocurrir de forma similar en una persona que contrajese el virus de un ave y, al mismo tiempo estuviera pasando por un proceso gripal humano. Si ambos virus se unieran en una mutación nueva este paciente podría, a su vez, ir contagiando a otras personas.
    

3. ¿Qué riesgo hay en España?
   
   «El riesgo cero no existe, pero la experiencia que nosotros tenemos indica que, al menos por el momento, el peligro es muy bajo», manifestó a SALUD Juan Carlos Abad, veterinario experto en avicultura.
   
   El motivo de esta tranquilidad se debe a que las granjas españolas y en las de los países desarrollados, en general, no tienen nada que ver con las asiáticas (origen de esta infección). En los países ricos estos recintos están bien ventilados, lo que reduce la posibilidad de contagio, gozan de mejores medidas higiénicas, los procesos de manipulación están profesionalizados y los granjeros no entran en contacto directo con las aves.
   
   «De hecho, nuestro país no ha tenido nunca un brote de influenza aviar y los chequeos que se hacen a las aves silvestres han dado negativos», explica Abad. Italia, en 1979, y Holanda, en 2003, sufrieron brotes de influenza en sus cabañas avícolas y pudieron controlarlos rápidamente. Las repercusiones fueron puramente económicas (tuvieron que sacrificar gran parte de sus animales), nunca de salud pública, y a los pocos meses la población avícola ya había alcanzado los niveles previos a la infección.
   
   Finalmente, en los mercados españoles no está permitida la venta de aves vivas (como ocurre en Asia), lo que también limita la posibilidad de contagio. Y además, el sacrifico de animales de granja destinados al consumo humano es un proceso totalmente industrializado.
   
   Por su parte, el Ministerio de Agricultura y Pesca ha emitido un comunicado en el que se especifica que España no ha importado aves de Turquía y Rumanía en 2005. En él también recuerda la prohibición expresa de hacerlo en tanto no pase la 'tempestad' gripal. Por su parte, Elena Salgado, ministra de Sanidad y Consumo, recordó ayer que consumir carne de pollo o huevos no representa ningún peligro para los ciudadanos. En primer lugar porque las aves patrias no están enfermas y, segundo, porque el virus se destruye cuando se cocina el alimento.
    

4. ¿Por qué los países están acumulando antivirales?
   
   El uso precoz de antivirales específicos contra la gripe sería la única manera de contener un primer brote de la variante humana de la gripe aviar y daría a los científicos el margen de tiempo imprescindible para desarrollar una vacuna, que sería la solución definitiva.
   
   En realidad, estos medicamentos están formulados para combatir los procesos gripales propios de los humanos y no impiden que el paciente contraiga la enfermedad, aunque logran atenuar los síntomas y las complicaciones secundarias a la infección.
   
   Existen dos medicamentos de esta clase, aunque la OMS se ha decantado por elegir el oseltamivir (más conocido por su nombre comercial, Tamiflu) como primera línea terapéutica. La razón es que su más directo competidor se administra por vía inhalada, de manera que es difícil darlo a niños, ancianos y a pacientes con problemas respiratorios. El tamiflu se presenta en pastillas.
   
   España ha adquirido dos millones de dosis de oseltamivir que estarán disponibles en el primer semestre de 2006. Estas reservas son suficientes pero, según ha manifestado la ministra de Sanidad, «si los acontecimientos nos indican que hay que hacer una petición adicional lo haremos».
   
   Por su parte, Roche, el laboratorio que produce el medicamento está atendiendo peticiones de más de 40 países en todo el mundo. Por el momento, está cumpliendo los plazos de fabricación y entrega, pero ha puesto todos sus recursos al servicio de este producto abriendo nuevas plantas y buscando colaboradores para satisfacer la creciente demanda.
    

5. ¿Hay que comprar ya Tamiflu y mascarillas?
   
   No. El sistema de vigilancia epidemiológica está preparado para detectar un primer caso de gripe aviar en caso de que este virus llegase a saltar al hombre y ya se han elaborado protocolos para atender a los posibles infectados. Éstos recibirían asistencia en los centros de Atención Primaria, aunque los hospitales también tienen previstos planes para habilitar camas para los pacientes (desprogramando cirugías, por ejemplo) y centrar sus esfuerzos en contener la epidemia.
   
   En cuanto a las mascarillas, también es un asunto que las autoridades han estudiado. Ya se ha hecho recuento y acopio de este material, del que existen dos modelos. Uno sirve para que el paciente infectado no contagie a otras personas, por lo que sería aplicado a los pacientes que ingresasen con sospechas de padecer gripe aviar. El otro, además, impide que una persona sana contraiga el virus, por lo que estaría indicado para el personal sanitario y de emergencias.
   
   Tamiflu no se comercializa en las farmacias españolas (su uso es sólo hospitalario), así que es innecesario colapsar las boticas reclamándolo.
    

6. ¿Hay que vacunarse de la gripe común?
   
   Si no pertenece a ningún grupo de riesgo (enfermos crónicos, mayores de 65 años y personal sanitario) no es estrictamente necesario, aunque las autoridades ministeriales españolas han anunciado que van a reforzar la campaña de vacunación de este año para concienciar a la población susceptible de contraer una infección gripal.
   
   De hecho, está comprobado que apenas un 30% de los sanitarios se vacuna habitualmente, a pesar de que está indicado, por lo que en este colectivo deberían extremarse las precauciones.
   
   En cualquier caso, los especialistas creen que, dado que el virus de la gripe humana y el aviar comparten parte de su estructura (y que una mutación y mezcla de ambos también lo haría), la inmunización contra esta infección estacional no conferiría una protección total frente a la variante aviar, pero sí ayudaría al sistema inmunológico de los pacientes a combatir al nuevo patógeno.
    

7. ¿Hay vacuna contra la variante humana de la gripe aviar?
   
   Todavía no. Existe una inmunización contra la cepa que afecta a las aves, pero únicamente se emplea para impedir la diseminación de la enfermedad en las granjas avícolas.
   
   Para desarrollar una medida profiláctica para pacientes hay que esperar a tener al virus frente a frente. Sólo cuando se hayan producido los primeros contagios en humanos, se confirme que, efectivamente, es la variante humana del virus que afecta a las aves y se aisle el microorganismo podrá iniciarse la elaboración de una vacuna efectiva. Sanofi-Pasteur, el laboratorio francés que ha tomado la delantera en su investigación, trabaja actualmente con un prototipo experimental, pero se desconoce su eficacia real porque no es específico contra el virus que causará la pandemia de gripe que los expertos vaticinan.
    

8. ¿Cuánto tardaría en llegar la vacuna definitiva?
   
   La elaboración del antiviral Tamiflu lleva no menos de un año y requiere la aplicación minuciosa de 10 pasos extremadamente sofisticados. La elaboración de una vacuna no es más sencilla. Una vez que se haya identificado el patógeno, los especialistas calculan que la inmunización tardaría entre cuatro y seis meses en estar disponible.
   
   Por este motivo es especialmente importante articular todos los recursos de contención al alcance. Ganar tiempo resulta esencial.
    

9. ¿Qué medidas ha adoptado el Gobierno español?
   
   Según refirió Elena Salgado en la rueda de prensa que ofreció ayer, el Plan Nacional de Preparación y Respuesta ante una Pandemia de Gripe contempla el seguimiento diario y la coordinación con los organismos internacionales para conocer hasta el último detalle de la evolución de la epidemia de gripe aviar.
   
   Además, se han activado todos los dispositivos de vigilancia virológica y epidemiológica. Se ha reiterado la prohibición de importar productos avícolas -carne, ejemplares, plumas sin tratar, huevos...- de los países en los que se ha detectado algún caso de infección. Sin embargo, esto obedece más a un principio de precaución que a un temor real, puesto que se ha insistido en que el microorganismo no sobrevive en los alimentos ni se transmite a través de ellos.
   
   Las fronteras han endurecido sus medidas a la hora de vigilar el tránsito de animales, ya sean aves o no. El Ministerio de Agricultura y Pesca ha comprado dos millones de vacunas para inmunizar a los pollos en el caso de que el virus saltase a las granjas nacionales.
   
   Si esto llegase a ocurrir, posteriormente deberían sacrificarse todos los ejemplares afectados, así como los que se encontrasen en un anillo de seguridad determinado por los especialistas.
   
   También se ha decidido reforzar la campaña de vacunación de la gripe humana de cara a este invierno. El objetivo es que, al menos los grupos de riesgo, se inmunicen contra esta infección y estén un poco más protegidos frente a la variante aviar.
   
   «No estamos preocupados porque venga una pandemia. No entrará este invierno y, en cualquier caso, si viniera lo haría del sudeste asiático. Tendríamos tiempo de responder», resume Manuel Oñorbe.
    

10. ¿Quién sufrirá realmente la pandemia?
    
    Las consecuencias de la pandemia serán especialmente dramáticas en los países menos favorecidos económicamente. Estos lugares, además de ser el foco inicial de la epidemia, suelen carecer de dispositivos de detección y de alerta. Además, su infraestructura sanitaria y sus dotaciones técnicas son claramente inferiores a las que se encuentran disponibles en Occidente.
    
    De todas formas, esto no es excusa para poner en marcha una estrategia de 'sálvese quien pueda'. «Eso supone un completo error» en palabras del director general de Salud Pública. Es esencial tener en cuenta que la movilidad poblacional que hay actualmente -bien por la emigración, bien por cuestiones laborales o turísticas- ha provocado que las enfermedades también hayan traspasado las fronteras de manera mucho más sencilla a como lo hacían décadas atrás.
    
    De esta forma, son muchas las voces que reclaman la puesta en marcha de iniciativas solidarias destinadas a estos países. El objetivo final es lograr un beneficio para a todos o, como reflejaba un artículo publicado en el diario francés 'Le Monde,' ayudar al Sur para proteger al Norte

¿Por qué se compara con la gripe de 1918?

En la mayoría de las ocasiones en las que se hace referencia a la enfermedad aviar se acaba echando la vista atrás hacia a la terrible gripe española de 1918, una pandemia que segó la vida de 40 millones de personas y que aún se recuerda con horror. No obstante, los expertos consultados por SALUD, aún reconociendo que la gripe aviar no es un asunto que deba tomarse a la ligera, se han apresurado a matizar estas afirmaciones. La Primera Guerra Mundial acababa de terminar y los países estaban devastados. La gente pasaba hambre, padecía numerosas enfermedades producto de la carestía originada por el conflicto bélico, no se disponía de un abanico de medicamentos tan amplio como el que se ha desarrollado en la actualidad y, además, los sistemas sanitarios no estaban tan bien dotados como ahora. «En aquellos años toda la población podía considerarse de alto riesgo», apostilla Manuel Oñorbe. «La mayor parte de las muertes no se producía directamente por la gripe, sino como consecuencia de las infecciones bacterianas secundarias. En 1918 no existían los antibióticos para combatirlas... la situación es incomparable», concluye el director general de Salud Pública. No obstante, el mortífero virus de entonces puede arrojar mucha luz a la hora de combatir una posible variante humana de la gripe aviar. No hace mucho 'Science' y 'Nature' publicaron sendos trabajos en el que se detallaban las similitudes que tenía el viejo patógeno con el actual H5N1. Concretamente, los investigadores observaron que varios genes responsables de la gran virulencia del virus de 1918 se repiten también en la cepa que aniquila a los pájaros estos últimos años. «Nuestros hallazgos sugieren que este virus [el de 1918] saltó de aves a humanos y que, después de un periodo de adaptación, adquirió la capacidad de transmitirse de persona a persona, lo que acabó originando la pandemia de gripe española», sostiene Adolfo García-Sastre, profesor de microbiología del Hospital Monte Sinaí (EEUU) y coordinador del trabajo recogido en 'Science'. De hecho, el otro equipo científico, que publicó sus conclusiones en 'Nature,' ha encontrado varias mutaciones típicas del virus de 1918 en cultivos de la cepa H5N1. Los especialistas concluyen que, después de otra fase de evolución, el virus del 18 fue perdiendo virulencia y progresivamente dejó de ser una amenaza para sel ser humano. Sin embargo, es necesario averiguar qué cambios concretos se produjeron para que el agente dejase de suponer un peligro, lo que contribuiría a intuir qué se podría hacer para mitigar el potencial dañino de H5N1. Haber secuendiado el genoma completo de otras 209 variantes del virus de la gripe común también representa un enorme paso adelante en este camino.

Fuente: El Mundo
15.10.05

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